水生植物的叶片是吸收矿质养分的重要部位。而陆生植物叶表皮细胞的外壁上有蜡质层和角质层。蜡质层疏水性强，不利于水溶性养分吸收。水分及其溶于水的无机离子通过蜡质层上的间隙到达角质层。再通过其中的微孔通道(外质连丝)到达细胞壁。然后养分就像在根中一样，穿过细胞壁到达原生质膜。养分跨膜过程与根系类似。与根部营养相比，叶部施肥是一种见效快、效率高的施肥方式。叶面喷肥还可以防止土壤对养分的固定，这对锌、铜、铁和锰等微量元素肥料的施用十分有利。另外，叶部营养在一些特殊情况下，如根系吸收能力下降、土壤干旱、土壤施肥困难等情况下是一种有效的补肥方式。但是叶面喷肥的施肥量有限，肥效较短暂，需多次喷施。因此，根外营养不能替代根部营养，只能用于解决一些特殊的植物营养问题。
叶面营养的影响因素水生植物和生长在潮湿环境中的植物，蜡质层薄，吸收养分容易;而旱生植物的叶片蜡质层厚，吸收养分较困难。双子叶植物叶面积大，叶片角质层较薄，养分较易穿过;而单子叶植物的叶片小，角质层厚，养分不易被吸收。与大田作物相比，温室大棚里的作物叶片娇嫩，角质层少。因此，对旱生植物和单子叶植物应适当增加养分浓度和喷肥次数。植物叶片对不同种类矿质养分的吸收速率是不同的。叶片对氮素的吸收速率依次为：尿素>硝酸盐>铵盐;对钾肥的吸收速率为：氯化钾>硝酸钾>磷酸二氢钾。一定的范围内，适当提高养分浓度有利于养分吸收。氮素，养分浓度一定要因植物种类、生长的环境条件、养分种类、施肥目的而定。浓度过高就会烧叶伤根，这在幼苗期更易发生。养分溶液在叶片上的附着时间越长，越有利于养分吸收。如果给溶液中加入表面活性剂，就可延长溶液在叶片上的附着时间。一般选择早晨上午露水干后，或下午太阳落山前，或无风的阴天为好。下大雨前，或烈日下，或大风时不要喷肥。养分由叶片表面进入叶肉细胞，主要通过3种途径：直接透过角质层、通过气孔、叶毛与叶片交接处的缝隙。对于多数作物的叶片，养分可以直接透过角质层进入叶肉细胞。叶片表面的角质层有胶状物质通过，可以作为水溶养分进入叶片内部的通道。苹果叶片上发现角质层中有一些小孔和通道存在。气孔在叶片表面的分布非常密集，每平方毫米大约分布100~500个，气孔表面覆有角质层，但是覆盖孔腔的角质层极性较高且没有蜡质层，养分能够直接进入到叶片内部。养分通过气孔角质层的速度大于非气孔部分角质层。叶片下表面的蜡质层和角质层少于叶上表面，气孔相对较多，养分吸收率也高于上表面。建议喷施叶面肥和内吸性杀菌剂，要两面都喷到。叶毛与叶片交接处蜡质层和角质层分布不均匀，水溶养分能够通过这个部位进入到叶片内部。养分通过蜡质层、角质层后进入叶片表皮细胞壁，这个吸收过程受到的阻碍比较小。养分透过细胞壁跨膜运输到细胞内部，原理与根部细胞一样。养分进入叶肉细胞后参与的生理活动，作物利用效果与根部吸收的养分差异性不大。水溶性养分离子或分子通过角质层的过程一般是扩散过程，透过速率和数量与养分浓度、温度、离子性质密切相关。作物对养分的利用率取决于养分进入叶肉细胞的数量。元素的渗透性是影响叶面吸收的重要因素，需要参考查阅各元素渗透率和溶液安全密度。
